Campeones en riesgo de quedar eliminados en Champions League

El nuevo formato con una ronda de playoffs a eliminación directa dejará al menos a cuatro ex campeones europeos fuera de la competencia

Fuente: Espn Digital

Ahora comienza la verdadera incertidumbre para la UEFA Champions League, con una carrera por el título, orgullo y dinero en juego.

Al menos cuatro ex campeones europeos estarán entre los ocho equipos eliminados cuando termine esta semana la nueva ronda de playoffs a eliminación directa. Real Madrid o Manchester City, Bayern Munich o Celtic, AC Milan o Feyenoord y PSV Eindhoven o Juventus.

Sus temporadas europeas habrán terminado en febrero antes de alcanzar siquiera los Octavos de Final, que equipos como Real Madrid y Manchester City, que se enfrentarán en su partido de vuelta el miércoles, han llegado a esperar.

De hecho, el entrenador del City, Pep Guardiola, nunca ha fallado en 16 temporadas --cuatro en Barcelona, tres en Bayern y nueve en Manchester-- en llevar a su equipo a los Octavos de Final de la Champions League.

Avanzar a los Octavos de Final vale 11.5 millones de dóalres (11 millones de euros) en premios de la UEFA. Si bien eso paga solo unos meses de salario para Kylian Mbappé o Erling Haaland, es un camino hacia una mayor parte del fondo total de premios de 2,600 millones de dólares (2,500 millones de euros) que se comparte entre 36 equipos que comenzaron en la Fase de Grupos en septiembre.

Hasta ahora, se han disputado 152 partidos en el nuevo formato ampliado --ya un 21 por ciento más que los 125 partidos de la competencia en cada una de las últimas 21 temporadas-- solo para llegar a esta etapa. La parte decisiva de la Champions League, sin duda, solo comienza ahora, con 37 partidos restantes hasta la Final del 31 de mayo en Múnich.

Choque de pesos completos en Madrid

Real Madrid vs. Manchester City en el Estadio Santiago Bernabéu es un partido clásico en la moderna Champions League: un empate 3-3 en los Cuartos de Final el año pasado y una emocionante victoria 3-1 para el Madrid en tiempo extra que decidió su Semifinal en el 2022. Cada vez que el equipo del entrenador Carlo Ancelotti ganó el título, extendiendo el récord a 15 en los 70 años de historia de la competencia.

Su primer encuentro en Madrid, un partido de la Fase de Grupos en septiembre del 2012, fue una remontada tardía de Real Madrid con dos goles después del minuto 85 para ganar 3-2, justo como ocurrió en Manchester el martes pasado en el partido de ida. Esa temporada 2012-13 fue la última vez que el City no jugó en los Octavos de Final. La racha del campeón inglés de 11 años consecutivos, que incluye finalmente levantar el trofeo en el 2023, está en serio riesgo el miércoles.

Comodidad en casa de los clubes alemanes; semana tensa para los italianos

Bayern Munich y Borussia Dortmund comienzan partidos en casa con ventajas de la ida mientras buscan unirse a Bayer Leverkusen en los Octavos de Final. Bayern recibe al Celtic el martes con una ventaja de 2-1 y Dortmund comienza 3-0 arriba sobre el Sporting de Lisboa en el primer partido del miércoles.

El Paris Saint-Germain también tiene una ventaja de 3-0 en casa, contra Brest el miércoles. Será el tercer encuentro de los clubes en 19 días. El Benfica también ganó de visitante, 1-0 en Mónaco, y recibe el partido de vuelta el martes. La Juventus lleva una ventaja de 2-1 a Eindhoven el miércoles y el Club Brujas está 2-1 arriba y se enfrenta a la Atalanta el martes en Bérgamo. A unas 30 millas (50 kilómetros) de distancia, en el partido temprano del martes, el AC Milan recibe al Feyenoord tratando de revertir una desventaja de 1-0.

Las cinco grandes ligas siguen dominando

La Champions League está dominada más que nunca por equipos de las ligas más ricas de Europa, acumulando cientos de millones más en premios. Ningún equipo de Europa del Este se clasificó para la fase de eliminación directa. El campeón croata, Dinamo Zagreb, fue eliminado en el puesto 25 por diferencia de goles detrás del Brujas.

Los ocho equipos sembrados que ya están en los Octavos de Final provienen de los cinco países --Inglaterra, Italia, España, Alemania, Francia-- clasificados más altos por la UEFA en función de los resultados en todas las competiciones europeas a lo largo de cinco temporadas. Los Países Bajos, en el sexto lugar, y Portugal, en el séptimo, están bien posicionados para colocar al menos un equipo en el resto de la competencia. El país con la clasificación más baja aún involucrado, Escocia, en el puesto 14, probablemente verá al Celtic eliminado por el Bayern.

¿Cómo y cuándo será el sorteo para los Octavos de Final?

Los emparejamientos se establecerán el viernes en la sede de la UEFA en Nyon, Suiza, al mediodía hora local. Los ocho ganadores de los playoffs no estarán sembrados y jugarán primero en casa, contra los equipos sembrados que se ubicaron entre los ocho primeros de la clasificación de la Fase de Grupos de 36 equipos. Los partidos de ida se jugarán del 4 al 5 de marzo y los partidos de vuelta una semana después. Ahora no hay un sorteo separado para los Cuartos de Final y Semifinales porque el cuadro sembrado al estilo de tenis está establecido hasta la Final.

Equipos sembrados: 1 Liverpool; 2 Barcelona; 3 Arsenal; 4 Inter de Milán; 5 Atlético de Madrid; 6 Bayer Leverkusen; 7 Lille; 8 Aston Villa. Liverpool y Barcelona se sortearán contra los ganadores de cualquiera de los playoffs que involucren a los sembrados 15 y 16, PSG y Benfica. Como el Real Madrid ocupó el puesto 11 en la liga, el ganador de su playoff con el Manchester City jugará a continuación contra el equipo que ocupe el quinto o sexto lugar, Atlético o Leverkusen.